箱根駅伝7区、佐藤愛斗が崩れなかった理由　青学大が“王者”であり続ける強さ

箱根駅伝7区を振り返って、最も印象に残った選手の一人が青学大の佐藤愛斗選手です。区間順位は3位。数字だけを見れば「爆走」や「圧巻」といった言葉は当てはまらないかもしれません。しかし、この走りこそが、今の青学大の強さを象徴していると強く感じました。

トップでタスキを受ける7区は、想像以上にプレッシャーがかかる区間です。前を追う立場なら思い切った走りができますが、追われる側は「失敗できない」という重圧と常に戦わなければなりません。しかも佐藤選手は大学駅伝デビューとなる2年生。その状況で区間3位にまとめ、トップを守り切った事実は非常に価値があります。

青学大が強いと言われ続ける理由は、エースが圧倒的な走りを見せるからではありません。むしろ、こうした重要な区間で「想定通りの仕事」をきっちり果たせる選手が揃っている点にあります。佐藤愛斗選手の走りは、まさにその象徴でした。無理にペースを上げて自滅することもなく、後続に詰め寄られても冷静さを失わない。その姿からは、すでに“王者の走り方”を身につけている印象を受けました。

一方で、7区は他校の動きも非常にドラマ性がありました。国学院大の高山豪起選手が区間賞を獲得し、一気に2位へ浮上したことで、レース全体の緊張感は一段と高まりました。ただ、その中でも青学大が慌てることなく首位をキープできたのは、佐藤選手の安定した走りがあったからこそだと思います。

箱根駅伝は、個人競技でありながら、最終的にはチーム力がすべてを左右します。佐藤愛斗選手の区間3位という結果は、青学大にとって「勝つために必要十分」な走りでした。派手さよりも確実性を選び、それを実行できる若手が育っている。この事実こそが、青学大が3連覇に最も近い位置にいる理由ではないでしょうか。

7区を終えた時点で、優勝争いの行方はまだ確定していません。しかし、佐藤愛斗選手の走りを見て、「青学大は簡単には崩れない」と感じた人は多かったはずです。箱根駅伝7区は、順位以上に“信頼”を積み重ねる区間でした。そしてその中心にいたのが、佐藤愛斗という2年生だったと思います。